Après des études de journalisme, Julia Roberts joue dans des spots publicitaires et un téléfilm. Grâce à son frère, l'acteur Eric Roberts, elle débute ensuite au cinéma dans des petites productions comme Mystic pizza (Donald Petrie, 1988).

Elle perce grâce à Potins de femmes (Herbert Ross, 1989) et surtout Pretty woman (Garry Marshall, 1990), qui lui valent deux Golden Globes et deux nominations aux Oscars. Ses rôles suivants (dans L'Expérience interdite de Joel Schumacher et Les Nuits avec mon ennemi de Joseph Ruben) remportent moins les faveurs du public, sans pour autant défaire sa popularité. Grâce à sa collaboration avec Robert Altman (The Player, 1992 ; Prêt-à-porter, 1994), et L'Affaire Pélican d'Alan J. Pakula (1993), elle revient sur le devant de la scène cinématographique.

Dès lors, elle enchaîne les tournages, renouant avec le registre de la comédie sentimentale (Le Mariage de mon meilleur ami, 1997 ; Coup de foudre à Notting Hill, 1999 ; Just married où elle retrouve Richard Gere, son partenaire de Pretty woman, id. ; Couple de stars, 2001), sans exclure des rôles plus délicats dans des films d'époque (Mary Reilly de Stephen Frears, 1996 ; Michael Collins de Neil Jordan, id.). En 2000, Erin Brockovich de Steven Soderbergh consacre l'actrice comme la plus populaire d'Hollywood et marque sa pleine reconnaissance critique (Oscar de la Meilleure actrice).

Trois ans plus tard, le cinéaste lui confie le premier rôle féminin d'Ocean's eleven (suivi d'Ocean's 12 en 2004) et de l'expérimental Full frontal (2002), où elle donne à nouveau la réplique à Brad Pitt, son partenaire du Mexicain (2001). Au faîte de sa carrière, Julia Roberts incarne par la suite une enseignante à l'esprit très ouvert dans Le Sourire de Mona Lisa (2003), une comédie dramatique de Mike Newell dont l'action se déroule en 1953 à l'université de Wellesley.

Filmographie

1989 : Un Fusil pour l'honneur (Blood Red)
1987 : Firehouse (non créditée)
1988 : Satisfaction
1988: Baja Oklahoma
1988: Mystic Pizza
1989: Potins de femmes (Steel Magnolias)
1990 : Pretty Woman
1990: L'Experience interdite (Flatliners)
1991 : Les Nuits avec mon ennemi (Sleeping with the Enemy)
1991: Le Choix d'aimer (Dying Young)
1991: Hook ou la Revanche du Capitaine Crochet (Hook)
1993 : L'Affaire Pélican (The Pelican Brief)
1994 : Les Complices (I Love Trouble)
1994: Prêt-à-porter
1995 : Before your eyes: Angelie's secret
1995: Amour et mensonges (Something to Talk About)
1996 : Mary Reilly dans Mary Reilly de Stephen Frears
1996: Michael Collins
1996: Tout le monde dit I love you (Everyone Says I Love You)
1997 : Le Mariage de mon meilleur ami (My Best Friend's Wedding)
1997: Complots (Conspiracy Theory)
1998 : Ma meilleure ennemie (Stepmom)
1999 : Coup de foudre à Notting Hill (Notting Hill)
1999: Just married (ou presque) (Runaway Bride)
2000 : Erin Brockovich, seule contre tous (Erin Brockovich) de Steven Soderbergh : Erin Brockovich
2001 : Le Mexicain (The Mexican)
2001: Couple de stars (America's Sweethearts)
2001: Ocean's Eleven de Steven Soderbergh : Tess Ocean
2002 : Full Frontal
2002: Confessions d'un homme dangereux (Confessions of a Dangerous Mind) de George Clooney : Patricia Watson
2003 : Le Sourire de Mona Lisa (Mona Lisa Smile)
2004 : Entre adultes consentants (Closer) de Mike Nichols : Anna
2004: Ocean's Twelve de Steven Soderbergh : Tess Ocean
2006 : Le Petit Monde de Charlotte (Charlotte's Web) de Gary Winick : voix de Charlotte A. Cavatica

En tant que productrice

1998 Ma meilleure ennemie (Stepmom) (productrice exécutive)
2003 Queens Supreme (série TV) (productrice exécutive)

Récompenses

Oscar de la meilleure actrice en 2000 pour Erin Brockovich, seule contre tous

Nominations

Nommée à l'Oscar de la meilleure actrice en 1990 pour Pretty Woman