Fanny Ardant, fille d'un officier de cavalerie, passe son enfance à voyager en Europe. Etudiante à Science-Po dans la section relations Internationales, elle décide assez tardivement de devenir actrice afin d'assouvir sa passion du théâtre. Elle fait des tournées dès 1974 où elle joue les grands textes (Racine, Montherlant, Claudel). Elle fait aussi sa première apparition au cinéma dans Marie-poupée de Joël Seria, mais ce n'est qu'en 1979 que le public la découvre, grâce à la série télévisée Les dames de la côte de Nina Companeez.

François Truffaut, tombé sous le charme de cette brune mystérieuse, lui offre alors ses premiers rôles de taille au cinéma dans le drame amoureux de La Femme d'à côté en 1981, puis dans Vivement dimanche !, où elle interprète avec fantaisie une secrétaire qui mène l'enquête sur les supposés crimes que commet son patron. Mariée à Truffaut de 1981 à 1984, elle met au monde une fille, Joséphine, conçue quelques mois avant la mort du réalisateur.

Elle choisit par la suite des films d'auteurs qui la conduisent à se marginaliser quelque peu. Elle interprète le rôle d'une pianiste pour Andre Delvaux (Benvenuta) et devient la duchesse de Guermantes dans Un amour de Swann de Volker Schlöndorff. Après l'avoir déjà sollicitée en 1983 pour La Vie est un roman, Alain Resnais fait de nouveau appel à elle pour L' Amour a mort (1985), puis Melo (1987), dans un registre particulièrement dramatique. Elle passe aussi devant la caméra d'Ettore Scola dans La Famille (1988) et de Costa-Gavras dans Conseil de famille. Elle infléchit alors son image habituelle de femme passionnée et volontaire en incarnant une séductrice indolente dans le magistral et déroutant Paltoquet de Michel Deville.

Le début des années 90 marque le renouveau d'une carrière cantonnée à un cinéma un peu confidentiel. Douze ans après La femme d'à côté, elle retrouve son partenaire de jeu Gérard Depardieu pour Le Colonel Chabert d'Yves Angelo. Mais ce n'est qu'en 1995, avec Pédale douce, qu'elle triomphe enfin. Dans la peau d'Eva, tenancière de boîte gay drôle et émouvante, elle décroche enfin un César après plusieurs nominations, et prouve définitivement l'étendue de son champ d'interprétation.

Forte de ce succès, elle alterne des films historiques tels que Ridicule de Patrice Leconte ou Elizabeth avec Cate Blanchett, et des comédies où elle incarne tour à tour une femme confrontée aux problèmes d'érection de son mari dans La Debandade(1999) de Claude Berri, une cantatrice perdue au milieu de la jungle dans Le Fils du Francais (1999) de Gérard Lauzier, son propre rôle dans Augustin roi du kung-fu, et une duchesse plutôt dévergondée dans Le Libertin (2000) de Gabriel Aghion. En 2002, elle est l'une des 8 femmes de François Ozon, puis elle prête sa voix grave et profonde à la diva Maria Callas dans Callas forever.

Filmographie

1976 : Marie-poupée de Joël Séria
1979 : Les Chiens de Alain Jessua
1981 : La Femme d'à côté de François Truffaut
1981 : Les Uns et les autres de Claude Lelouch
1983 : La vie est un roman d'Alain Resnais
1983 : Vivement dimanche ! de François Truffaut
1983 : Benvenuta d'André Delvaux
1984 : L'Amour à mort d'Alain Resnais
1984 : Un amour de Swann de Volker Schlöndorff
1985 : Affabulazione
1985 : Desiderio
1985 : L'Été prochain de Nadine Trintignant
1985 : Les Enragés de Pierre-William Glenn
1986 : Conseil de famille de Costa-Gavras
1986 : Le Paltoquet de Michel Deville
1986 : Mélo d'Alain Resnais
1987 : La Famille d' Ettore Scola
1988 : Pleure pas my love de Tony Gatlif
1988 : Trois Sœurs de Margarethe von Trotta
1989 : Australia de Jean-Jacques Andrien
1990 : Aventures de Catherine C de Pierre Beuchot
1990 : Rien que des mensonges de Paule Muret
1992 : Double Vie de Mark Peploe
1992 : La Femme du déserteur
1992 : Amok de Joël Farges
1994 : Le Colonel Chabert de Yves Angelo
1994 : Siodmy Pokoj
1995 : Les Cent et une nuits de Simon Cinéma de Agnès Varda
1996 : Désiré de Bernard Murat
1996 : Pédale douce de Gabriel Aghion
1996 : Ridicule de Patrice Leconte
1998 : Elizabeth
1998 : Le Dîner de Ettore Scola
1999 : Augustin, roi du kung-fu
1999 : La Débandade de Claude Berri
1999 : Le Fils du Français de Gérard Lauzier
2000 : Le Libertin de Gabriel Aghion
2001 : Change-moi ma vie de Liria Begeja
2001 : Huit Femmes de François Ozon
2002 : Callas Forever de Franco Zeffirelli
2002 : Sans nouvelles de Dieu de Agustín Díaz Yanes
2004 : Nathalie d'Anne Fontaine
2006 : Parie je t'aime de Richard LaGravenese


Récompenses

1997 : César de la meilleure actrice - (Pédale douce)
1997 : Lumière de la meilleure actrice - (Pédale douce)


Au théâtre

1995 : La Musica deuxième, de Marguerite Duras.
2004 : La Bête dans la jugle, de James Lord, adaptation de Marguerite Duras.
2006 : La Maladie de la mort, de Marguerite Duras.