Native de l'Illinois, Virginia Madsen est plongée dans la vie d'artiste dès l'enfance : sa mère, réalisatrice de documentaires, a été primée à l'Emmy Award. Après un rapide passage à la télévision, elle décide de se consacrer pleinement au cinéma et part s'installer en Californie. Trois mois après son arrivée, David Lynch la remarque et lui propose d'incarner la princesse Irulan dans Dune. Un rôle secondaire qui lui permettra d'être lancée dans le métier.

En 1987, elle tient le rôle principal du thriller érotique Slamdance, de Wayne Wang. L'année suivante, Danny Huston fait appel à elle pour Mr North et, enthousiasmé par la prestation de la comédienne, lui propose de travailler à nouveau avec elle pour Devenir Colette, en 1991. Sa popularité et son physique avantageux lui permettent de jouer dans des films grand public comme Highlander - Le retour aux côtés de Sean Connery et Christophe Lambert, The Hot Spot, de Dennis Hopper ou encore Candyman, un film d'horreur devenu culte dont elle est la vedette.

Bien que peu exposée médiatiquement, Virginia Madsen n'a de cesse de tourner, se démarquant par l'éclectisme de ses choix. En 1998, elle rejoint le casting quatre étoiles (Matt Damon, Danny DeVito, Jon Voight) des Fantômes du passé, de Rob Reiner. Elle participe au film fantastique Hantise, le remake de La Maison du diable, de Robert Wise.

Sa carrière connaît un renouveau grâce au road-movie d'Alexander Payne, Sideways. Le rôle de Maya, sommelière séductrice, lui vaut en 2005 une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle féminin. Elle revient alors sur le devant de la scène et se voit proposer de jouer dans des films prometteurs : A prairie home companion, comédie dramatique sur fond de musique country de Robert Altman, aux côtés de Meryl Streep, Kevin Kline et Tommy Lee Jones ou Firewall, thriller halettant pour lequel elle donne la réplique à Harrison Ford et à Paul Bettany.

Filmographie

1983 : Classe (Class) : Lisa
1984 : La Belle et l'ordinateur (Electric Dreams) : Madeline Robistat
1984 : Dune : Princess Irulan
1984 : A Matter of Principle (TV) : Lou Ellen 'Ellie'
1985 : Le Scandale Hearst (The Hearst and Davies Affair) (TV) : Marion Davies
1985 : Creator : Barbara
1985 : Mussolini: The Untold Story (feuilleton TV) : Claretta Petacci
1986 : Fire with Fire : Lisa Taylor
1986 : Modern Girls : Kelly
1987 : Long Gone (TV) : Dixie Lee Boxx
1987 : Slam Dance : Yolanda Caldwell, nee Nancy Barron
1987 : Zombie High : Andrea
1988 : Mr. North : Sally Boffin
1988 : Gotham (TV) : Rachel Carlyle
1988 : Hot to Trot : Allison Rowe
1989 : Séduction rapprochée (Third Degree Burn) (TV) : Anne Scholes
1989 : Les Années copain (Heart of Dixie) : Delia June Curry
1990 : Hot Spot (The Hot Spot) : Dolly Harshaw
1991 : Highlander, le retour (Highlander II: The Quickening) : Louise Marcus
1991 : Ironclads (TV) : Betty Stuart
1991 : Victim of Love (TV) : Carla Simmons
1991 : Becoming Colette : Polaire
1991 : Love Kills (TV) : Rebecca Bishop
1992 : Candyman : Helen Lyle
1992 : La Dernière nuit (A Murderous Affair: The Carolyn Warmus Story) (TV) : Carolyn Warmus
1993 : Linda (TV) : Linda Cowley
1994 : Caroline at Midnight : Susan Prince
1994 : Blue Tiger : Gina Hayes
1994 : Désir de vengeance (Bitter Vengeance) (TV) : Annie Westford
1995 : La Prophétie (The Prophecy) : Katherine Henley
1996 : Just Your Luck (vidéo) : Kim
1996 : Les Fantômes du passé (Ghosts of Mississippi) : Dixie DeLaughter
1997 : The Apocalypse Watch (TV) : Karin De Vries
1997 : L'Idéaliste (The Rainmaker) : Jackie Lemancyzk
1998 : Ballad of the Nightingale
1998 : Embuscade (Ambushed) : Lucy Monroe
1999 : The Florentine : Molly
1999 : Hantise (The Haunting) : Jane
2000 : The Inspector General (TV)
2000 : Jeux d'influences (Lying in Wait) : Vera Miller
2000 : After Sex : Traci
2000 : Un monde à part (Children of Fortune) (TV) : Ingrid Bast
2001 : Full Disclosure (vidéo) : Brenda Hopkins
2001 : Crossfire Trail (TV) : Anne Rodney
2001 : Almost Salinas : Clare
2001 : Non coupable (Just Ask My Children) (TV) : Brenda Kniffen
2002 : American Gun : Penny Tillman
2003 : Tempted (TV) : Emma Burke
2003 : Artworks : Emma Becker
2003 : Nobody Knows Anything! : Prison Lawyer
2004 : Brave New Girl (TV) : Wanda Lovell
2004 : À la dérive (Sideways) : Maya
2005 : Stuart Little 3: Call of the Wild (vidéo)
2005 : Scooby Doo in Where's My Mummy? (vidéo) : Cleopatra (voix)
2006 : Firewall : Beth Stanfield
2006 : A Prairie Home Companion : Dangerous Woman
2006 : Smith (série TV) : Hope Stevens