C'est durant son adolescence rebelle que Michael Madsen se passionne pour les classiques du cinéma et du théâtre. Après avoir vu Des souris et des hommes au Steppenwolf Theatre de Chicago, il se décide à devenir acteur. Enchaînant toute une série de petits boulots - peintre en bâtiment, infirmier, réparateur, pompiste, il s'établit à Los Angeles et y décroche ses premiers rôles dans des séries télévisées comme Deux flics à Miami, Cagney et Lacey ou encore St. Elsewhere.

En 1983, il fait ses premiers pas au cinéma en jouant aux côtés du jeune Matthew Broderick dans le film à succès de John Badham War games. Dès lors, il multiplie les petits rôles sur grand écran, comme celui d'un joueur de base-ball dans Le Meilleur (1984) ou d'un cow boy dans Un fusil pour l'honneur (1989). En 1989, sa prestation de truand psychopathe souhaitant en découdre avec Val Kilmer dans Kill me again l'impose dans les rôles de méchants patibulaires. Une consécration que vient confirmer sa terrifiante performance dans Reservoir dogs (1992) de Quentin Tarantino. Il y incarne Mr. Blonde, gangster passé maître dans l'art du découpage d'oreille.

Malgré tout, Michael Madsen se démarque en interprétant Jimmy, le petit ami compréhensif de Susan Sarandon, dans Thelma et Louise (1991), le père aimant de Sauvez Willy (1993) et le paisible Virgil Earp dans Wyatt Earp (1994) de Lawrence Kasdan. En 1994, il reprend le rôle du brigand revanchard Rudy Travis, tenu à l'origine par Al Lettieri, dans Guet-apens, le remake du polar de Sam Peckinpah signé Roger Donaldson. Passé de l'autre côté de la loi, l'acteur à la corpulence massive et au sourire carnassier traque La Mutante (1995) puis, comme Nick Nolte, intègre Les Hommes de l'ombre en 1996.

En tête d'affiche de nombreux téléfilms et séries B directement sorties en vidéo (Vengeance unlimited, Les Derniers jours de Frankie), il doit souvent se contenter de rôles secondaires de durs à cuire au cinéma : le mafieux Sonny Black dans Donnie Brasco (1997), l'agent de la CIA Damian Falco dans le bondien Meurs un autre jour (2002), le tueur Budd dans Kill Bill (2003) de son ami Tarantino, et le hors-la-loi Wally Blount, ennemi juré de Blueberry (2004

Filmographie

Driv3r 2005
Hell ride 2005
Inglorious bastards 2005
Sin City 2005
BloodRayne 2004
The Last drop 2004
Mon boss, sa fille et moi (My boss's daughter) 2003
Kill Bill (volume 2) 2004
Kill Bill (volume 1) 2003
Blueberry, l'expérience secrète 2002
Meurs un autre jour (Die another day) 2002
La Mutante 2 (Species II) 1998
Fait accompli 1998
Les Derniers jours de Frankie (The Last Days of Frankie the Fly) 1997
Donnie Brasco 1996
Les Hommes de l'ombre (Mulholland falls) 1995
L'Homme au Pistolet (Man with a Gun) 1995
Sauvez Willy 2 (Free Willy 2: The adventure home) 1995
La Mutante (Species) 1995
Wyatt Earp 1994
Guet-apens (The Getaway) 1993
Sauvez Willy (Free Willy) 1993
Money for nothing 1993
Reservoir Dogs 1992
Thelma et Louise (Thelma and Louise) 1991
Les Doors (The Doors) 1990
Kill me again 1989
Iguana 1988
Un Fusil pour l'honneur (Blood Red) 1988