Fils de Victor Ardisson, ingénieur (ou chef de chantier, selon son autobiographie Confessions), et de Juliette née Gastinel. Il est marié depuis le 2 avril 1988 avec Béatrice Loustalan (illustratrice sonore), avec qui il a eu trois enfants : Manon, Ninon et Gaston.

Il étudie au collège Saint-Michel à Annecy puis suit des études de lettres à la faculté de Montpellier.

De 1972 à 1987 : concepteur rédacteur chez BBDO, TBWA, puis cofonde avec Éric Bousquet et Henri Baché l'agence Business.
De 1985 : présente Scoop à la une sur TF1.

De 1986 à 1987 : coproduit avec Catherine Barma À la folie pas du tout émission présentée par Patrick Poivre d'Arvor sur TF1.

De 1987 à 1988 : coproduit avec Catherine Barma pour la Cinq Face à France et Bains de minuit, émission dite « branchée » qu'il présente dans la discothèque « les Bains Douches ».

De 1988 à 1990 : présente Lunettes noires pour nuits blanches sur Antenne 2 dans la discothèque « le Shéhérazade », en deuxième partie de soirée, puis reprend le créneau du samedi à 19 heures avec Télé-zèbre, avec la participation d'Yves Mourousi et deux nouveaux venus : Yvan Le Bolloc'h et Bruno Solo

De 1991 à 1993 : présente Double jeu avec des caméras cachées de Laurent Baffie et le jeu Info Intox de Philippe Guérin. Il lance aussi le magazine écrit mensuel Entrevue dont il devra changer le premier nom Interview après un procès pour plagiat perdu intenté par le magazine américain du même nom. Il revend les parts de ce journal en 1995.

De 1992 à 1994 : il produit l'émission Frou Frou présentée par Christine Bravo. Il tente sans succès le lancement du magazine de presse écrite du même nom.

En 1993 : à la suite de l'échec de ses émissions Ardimat puis Autant en emporte le temps, il renonce un temps à présenter des émissions mais reste producteur.

En 1995 : il produit l'Access Prime Time de TF1 Les Niouzes avec Laurent Ruquier. Devant l'échec d'audience, l'émission est arrêtée dès la première semaine. Il produit et présente alors Paris Dernière sur Paris Première et publie un nouveau magazine de presse écrite, J'économise.

De 1995 à 1998 : produit Top Flop présenté par Alexandra Kazan .

De 1997 à 2004 : présente Rive Droite / Rive Gauche sur Paris Première avec Frédéric Beigbeder, Élisabeth Quin et Philippe Tesson.

De 1998 à 2006 : présente Tout le monde en parle avec Laurent Baffie.

En 2003 : lance Tribu, une émission trimestrielle en première partie de soirée sur France 2, qui est un échec d'audience et qu'il remplace en 2004 par Opinion publique que les téléspectateurs regardent très peu aussi.

Se faisant connaître par la multiplication sur différents médias de son ton qu'il aime qualifier de « provoc' » (Les années provoc', 20 ans d'interviews, Flammarion, 1998), son invariable costume noir, mais aussi pour s'être parfois approprié les idées d'autres personnes pour réaliser ses émissions et pour le plagiat de nombreux livres pour publier Pondichéry, il a acquis une visibilité et un pouvoir qui le placent incontestablement dans le club très fermé de ceux qui disposent d'un véritable droit de vie ou de mort médiatique.

Il fait connaître aussi ses convictions royalistes et fut notamment l'un des invités français au mariage de Louis de Bourbon, prétendant au trône (opposé au « comte de Paris » de la branche des Orléans) et « duc d'Anjou ». Ce dernier est aussi parrain de sa fille.

Le 13 mai 2006, France 2 a annoncé que Thierry Ardisson quitterait la chaîne fin juin 2006. La nouvelle direction de France Télévisions, souhaitant avoir l'exclusivité de ses animateurs, n'a pas accepté qu'il signe avec Paris-Première pour une nouvelle saison de 93, Faubourg Saint-Honoré.

Dans une lettre du 27 mai 2006 adressée à Patrick de Carolis, président-directeur général de France Télévisions, Thierry Ardisson déplore devoir quitter la chaîne en septembre 2006 suite à un différend sur l'exclusivité des animateurs du service public. « C'est un miracle que tu fusilles », écrit-il[1]. Dans cette lettre, Thierry Ardisson pose le fond du problème. Il a signé pour un contrat d'exclusivité avec France 2 lui interdisant de se produire sur une autre « chaîne généraliste hertzienne ». Lors du renouvellement de son contrat l'an passé, Paris Première, chaîne thématique satellitaire, se retouvait dans l'offre hertzienne TNT payante et cryptée. France 2 a considéré que Paris Première faisait désormais partie des chaînes généralistes hertziennes (alors qu'elle reste payante et cryptée) et dénonce ainsi le contrat d'exclusivité. Par loyauté, selon ses dires, Thierry Ardisson a préféré lâcher France 2 plutôt que Paris Première qui lui avait offert du travail alors qu'il ne travaillait plus.

A la rentrée 2006, paraît La Face visible de l'homme en noir des journalistes Jean Birnbaum et Raphaël Chevènement. Ce livre, fondé sur un décryptage de l'émission Tout le monde en parle, s'attaque à la méthode Ardisson, et notamment à son machisme, son obsession des origines et du conflit communautaire, sa fascination pour le "pouvoir occulte" et pour les "théories du complot". Cette démonstration s'appuie notamment sur les émissions avec Thierry Meyssan et Dieudonné.

Il produit On a tout essayé sur France 2, présenté par Laurent Ruquier depuis la rentrée 2000.

Il produit Paris Dernière, soirée multi-mondaine présentée par Frédéric Taddeï.

Il coproduit Concerts sauvages sur France 4.

Il présente 93, Faubourg Saint-Honoré sur Paris Première depuis la rentrée 2003. Ce sont des extraits de réceptions mondaines où il se montre en compagnie de diverses personnalités qui participent à ses dîners.

Il annonce officiellement le 21 juin 2006 qu'il rejoint Canal + ou il présentera une adaptation du Daily Show (revue de l'actualité sur un ton décalé) le samedi soir en clair à compter du 4 novembre 2006. Selon l'animateur, s'exprimant dans l'emission "+ clair" le samedi 09 septembre, son titre sera "Salut les Terriens". Le début sera le 4 novembre, jour des 22 ans de Canal+. Le principe sera de faire une émission regardée par les extra-terrestres, une sorte de documentaire sur les terriens. Le slogan invente est "Vous regardez l'émission qui vous regarde". Un site a été créé sur "Salut Les Terriens" déjà deux mois avant la première.