Il est né le 18 août 1929 à Neuilly-sur-Seine, dans la banlieue de Paris. Il vit autant que possible dans sa ferme de l'Ardèche. Il possède une compagnie équestre (les Cavaliers sans frontières) et un ranch dans les Alpes.

Il ne compose généralement pas lui-même et il doit quelques-uns de ses plus grands succès à des paroliers et compositeurs comme :

Georges Augier de Moussac
Georges Brassens, ACI
Vline Buggy, parolière
Pierre Delanoë, parolier
Bob Dylan (adaptations), ACI
Serge Gainsbourg, ACI
Félix Leclerc, ACI
Guy Magenta, compositeur
Jacques Plante
Jean-Pierre Sabar, compositeur

Ses chansons sont des standards qu'on retrouve dans tous les carnets de chants. Elles évoquent les voyages, l'amitié, la fraternité, la tolérance. Elles sont souvent poétiques, jamais grossières. Certaines sont parmi les plus connues des chansons françaises, comme Stewball ou Santiano, version française d'un chant de marins américain. Il a puisé son répertoire dans le folklore des régions de France et celui des pays anglo-saxons et latino-américains. Il a été un des premiers Français à chanter Bob Dylan. Les traductions de textes anglo-saxons, notamment ceux de Bob Dylan, édulcorent souvent la crudité du texte original. Les arrangements musicaux qui font la part belle à la guitare acoustique dénotent une influence du folk américain.

Il se définit lui-même, réfléchissant à sa carrière, « entre rive droite et rive gauche » : ses textes et interprétations combattent le racisme et l'intolérance ("les crayons de couleur"), il rend au cours de ses spectacles sa juste place à la musique noire (gospel, blues, jazz, etc.) dans l'émergence du rock au États-Unis et donc de la musique actuelle dans le monde entier, résistance et créativité de la culture africaine arrachée de force à sa terre. Mais d'autre part il défend certains aspects « réactionnaires », comme dans Adieu monsieur le Professeur, incitation au respect des maîtres, une chanson qu'il écrit au cœur de la tourmente de mai 1968, déplorant le manque de respect des étudiants… bref une personnalité plus complexe qu'il n'y parait au premier abord.

Discographie Hugues Aufray

Concert intégral
A l'Olympia, 1964
La Terre est si belle, Carabas Production, 1991
Little Troubadour, 1993
Santiano, Barclay, 1993
Best of, 1994
Le meilleur d'Hugues Aufray, 1999
Aux vents solitaires 2001, des chansons de marin
Hugues Aufray chante Félix Leclerc, 2005