Sa carrière commence « par hasard », après qu'elle a remporté le concours « Naissance d'une Étoile » organisé par Europe N°1 en 1959. Elle y avait remplacé sa sœur au pied levé... et devait décrocher un rôle dans un film de Louis Malle Liberté. Le projet de film de Louis Malle est abandonné et finalement, ce sera avec Alain Delon dans Plein Soleil de René Clément qu'elle fera sa première apparition remarquée au cinéma.

Les rôles se suivent, elle épouse le réalisateur Jean-Gabriel Albicocco, qui la fait tourner dans plusieurs de ses films, notamment la Fille aux yeux d'or d'après Balzac. En février 1963 sort son premier 45 tours qui marquera sa carrière pour toujours, c'est l'avènement des Vendanges de l'Amour, un énorme succès, à des centaines de lieues des tubes yéyé du moment. Les tubes s'enchaînent.

À la fin des années 1960, Marie entame un tournant et souhaite orienter sa carrière vers des titres plus variés dont elle sera une pionnière en France. Un récital au Théâtre de la Ville en 1969 et un enregistrement public de ces titres suivront. Mais cela ne plaît pas à CBS, sa nouvelle maison de disque. Ils attendaient des tubes et des chansons légères, Marie, elle, avait envie de berceuses yougoslaves dans l'air du temps.

À partir de ce moment et pour reprendre ses termes, Maïtena ne sera plus que « la proxénète » de Marie : elle fera ce que les maisons de disques et le public attendent d'elle… Plusieurs années passent, des albums aussi, et peu de titres restent… Deux grands succès ont cependant marqué cette période : Viens, Viens, adaptation d'un tube anglais, et Il a neigé sur Yesterday, chanson-hommage aux Beatles. Elle s'installe à Genève en 1978 où elle tient, jusqu'en 1981, une galerie d'art.

Durant les années 1980, après un détour par la littérature avec la publication de Contes et Légendes de ma vie privée chez Stock, Marie se consacre surtout au cinéma, en France bien sûr, mais aussi en Italie. Peu de titres sortent malgré quelques tentatives en 1983 par exemple avec Blanche nuit de satin (Reprise de Nights in White Satin des Moody Blues.

Elle revient en 1993 avec un album dont elle signe tous les textes, sans pseudonyme cette fois. C’est à ce jour son dernier album et ses derniers titres. On retiendra par exemple Genève, ou bien ou encore Ma Vivaou "Richard Toll", hommage au Sénégal. La carrière de Marie se poursuit pendant les années 1990 au cinéma, on la voit dans de nombreux films dont Tikho Moon d'Enki Bilal. En 1998 un album "Voyages au long cours" paraît où l'on peut redécouvrir 17 inédits enregistrés sur scène lors d'une tournée mondiale (1969-1970), Marie Laforet est alors au sommet de son art, elle chante en anglais, (Barbara Allen), en espagnol (Cabrestero), en italien (Cicerenella) en russe, en roumain aussi bien qu'en français (Marleau. Marie Laforet a beaucoup chanté sur scène des chansons restées inédites comme "Mon cœur se balance" composée sur une musique de Mendelssohn.


En 2001, elle publie Mes petites magies, livre de recettes pour devenir jeune.

Désormais, c'est sur les planches que l'on peut voir Marie Laforêt. Après avoir joué Maria Callas, dans Master Class pour laquelle elle eut d'excellentes critiques (le Molière en 2000 pour son interprétation), elle remplace Isabelle Mergault dans la pièce de Laurent Ruquier La Presse est unanime en 2003, on a pu la voir durant un mois à l'Espace Cardin en 2004 dans Jésus la Caille de Francis Carco. Elle participe également chaque semaine sur Europe 1 à l'émission de Laurent Ruquier On va s'gêner.

Marie Laforêt remonte sur scène du 14 au 16 juillet 2005, dans le cadre du Festival Juste pour Rire de Montréal, qui sert d'avant-première à une série de spectacles au théâtre des Bouffes Parisiens, à Paris, du 12 au 24 septembre 2005, pour son premier tour de chant depuis 1972. Le public français, et même international, est au rendez-vous, le spectacle se joue à guichet fermé. Il serait désormais question d'une tournée en province. Il a été dit qu'elle remonterait sur scène en janvier 2007 aux Bouffes Parisiens, mais ceci reste à confirmer.

La même année, sur son quatrième album Six pieds sous terre, Robert (auteur-compositeur de la scène alternative française) reprend la Prière pour aller au paradis créée par Marie en 1973.

Filmographie de Marie Laforet

1960 : Plein soleil : Marge Duval
1961 : Saint Tropez Blues : Anne-Marie
1961 : La Fille aux yeux d'or : La fille
1961 : Les Amours célèbres, sketch Les comédiennes : Mlle Georges
1962 : Le Rat d'Amérique
1962 : Leviathan : Angèle
1963 : Cherchez l'idole
1963 : À cause, à cause d'une femme : Agathe
1964 : La Chasse à l'homme : Gisèle
1965 : Cent briques et des tuiles : Ida
1965 : La Soldatesse
1965 : Marie-Chantal contre le docteur Kha : Marie-Chantal
1967 : Le 13ème caprice : Fanny
1967 : Jack of Diamonds : Olga
1972 : Le Petit Poucet : la reine
1979 : Flic ou voyou : Edmonde Puget-Rostand
1982 : Les Diplômés du dernier rang : Dominique
1982 : Que les gros salaires lèvent le doigt ! : Rose (non créditée au générique)
1984 : Les Morfalous : Hélène Laroche-Fréon
1984 : Joyeuses Pâques : Sophie Margelle
1985 : Le Pactole : Greta Rousselet
1985 : Tangos, l'exil de Gardel : Mariana
1987 : Sale destin : Marthe Marboni
1987 : Fucking Fernand : Lotte
1987 : Il est génial papy! : Louise
1989 : La Folle journée ou Le mariage de Figaro : La comtesse
1990 : L'Avaro : comtesse Isabella Spinosi
1990 : Présumé dangereux : Théa
1992 : Tutti gli uomini di Sara : la mère de Sara
1995 : Ainsi soient-elles : La mère de Marie
1995 : Dis-moi oui... : Mme Villiers
1996 : Tykho Moon : Éva
1997 : Héroïnes : Sylvie
1997 : C'est la tangente que je préfère : Pétra la vérité
2000 : Jeux pour mourir
2001 : Le Syndrome de l'adhésif