Formé à l'AS Lyon-Duchère, club de CFA2, il rejoint en 2000 l'AS Monaco, où il n'a jamais vraiment eu sa chance et ne parvient donc à s'imposer. Il fait ses débuts en D1 le 16 septembre 2000 contre Toulouse au Stade Louis II où l'AS Monaco l'emporte trois à zéro. Prêté à Lille lors de la saison 2002-2003 où il rejoint son ancien entraîneur sous les couleurs monégasques, Claude Puel, son talent éclate au grand jour et Lille décide de lever l'option d'achat.

Fin 2004, il effectue un retour aux sources puisque l'Olympique Lyonnais décide de s'attacher ses services avec la signature d'un contrat de quatre ans à la clé alors que le Paris Saint-Germain lui faisait également les yeux doux.

Il est actuellement considéré comme l'un des meilleurs défenseurs du championnat de Ligue 1 français. Il est relativement bon techniquement pour un défenseur, et est capable de réaliser des remontées de ballons spectaculaires. Il est un des titulaires indiscutables des quintuples champions de France.

Raymond Domenech ne s'y est donc pas trompé puisqu'il l'a fait débuter en équipe de France, le 18 août 2004 en tant que titulaire contre la Bosnie-Herzégovine et le 9 février 2005 en tant que remplaçant contre la Suède. Il compte aujourd'hui 18 sélections.

Éric Abidal fait partie des 23 joueurs sélectionnés par Raymond Domenech pour la Coupe du monde 2006, où il obtient un poste de titulaire et débute 6 des 7 matchs de l'équipe de France sur la pelouse (il est suspendu contre le Togo). En finale, il inscrit l'un des trois tirs au buts en faveur de la France.