Avec sa famille, il quitte le Zaïre pour la France à l'âge de 4 ans. Plus tard, il choisira de représenter la France en compétition internationale.

Formé à Melun, Claude Makélélé signe professionnel au Brest en 1991, mais doit quitter prématurément le club breton en décembre 1991 lorsque ce dernier fait faillite et est rétrogradé administrativement en troisième division.

Il rejoint alors les rangs du FC Nantes (premier match de D1 le 8 août 1992: Nantes-Metz, 0-0) club avec lequel il remporte le titre de champion de France en 1995. Infatigable milieu de terrain récupérateur, Makélélé est l'une des pièces maîtresses des Canaris, ce qui lui vaut de connaître sa première sélection en équipe de France cette même année (Norvège-France, 0-0, le 22 juillet 1995)

En 1997, Makélélé quitte Nantes pour rejoindre l'Olympique de Marseille. Mais après une saison moyennement convaincante dans la cité phocéenne, Makélélé part rebondir en Espagne, au Celta Vigo.

Ce n'est certes pas le meilleur club espagnol, mais il permet à Makélélé de s'établir comme l'un des meilleurs milieux de terrain défensifs de la Liga. Après deux saisons au Celta, il est recruté par le prestigieux Real Madrid.

Le transfert de Makélélé au Real marque un véritable tournant dans sa carrière. Non seulement il rejoint l'un des meilleurs clubs d'Europe (avec lequel il remporte la Ligue des Champions en 2002), mais il retrouve également le contact avec l'équipe de France.

Victime de la forte concurrence à son poste chez les Bleus (et notamment de celle de l'emblématique Didier Deschamps) mais également de ses performances erratiques en club puis de son exil réussi mais peu médiatique au Celta Vigo, Makélélé n'a en effet que rarement été appelé en équipe nationale depuis sa première sélection en 1995.

Il passe ainsi à côté des triomphes de 1998 et 2000. Mais à partir de 2000, s'étant affirmé comme indispensable dans l'entre-jeu madrilène, Makélélé trouve une place plus régulière en sélection nationale.

En 2003, n'obtenant pas de la part du Réal la revalorisation espérée de son contrat, le joueur part rejoindre l'ambitieux club londonien de Chelsea, avec lequel il confirme qu'il fait partie des tous meilleurs joueurs du monde à son poste. Champion d'Angleterre en 2005, Makélélé reçoit régulièrement les éloges du pourtant très exigeant José Mourinho, son entraîneur à Chelsea.

Mais cette réussite en club contraste avec ses prestations en équipe de France. Car même si Makélélé a su gagner sa place chez les Bleus, ses performances sont loin de convaincre.

Très affecté par les critiques qui ont accompagné ses prestations à l'Euro 2004, il annonce sa retraite internationale en septembre 2004.

Durant l'été 2005, il revient sur sa décision, contribuant ainsi à la qualification de la France pour la Coupe du monde 2006. Le 13 juin 2006, lors du match de Coupe du monde France - Suisse, il reçoit la récompense d'homme du match par la FIFA

Il contribue ensuite à l'aventure des Bleus jusqu'à la finale perdue contre l'Italie le 9 juillet 2006. Makélélé compte 52 sélections en Equipe de France au 5 octobre 2006 et il est par ailleurs le seul Français vainqueur dans trois championnats différents (Desailly ayant été déclassé en France en 1993).

Après être revenu plusieurs fois sur sa retraite internationale, notamment pour les qualifications à l'Euro 2008, le joueur a annoncé qu'il ne participerait pas au tournoi en Suisse et en Autriche.