Cantona était un attaquant talentueux et inspiré, mais il était aussi un personnage du football international. Ses frasques, ses colères et même ses interviews étaient relayées par les médias car son caractère colérique et imprévisible faisait de lui un sujet de choix.

Voulant se démarquer des autres, Éric Cantona a aussi joué avec son image. Il choisissait délibérément de provoquer, de choquer par ses attitudes (buste et menton haut, crâne rasé à une époque où personne ne le faisait, col de maillot relevé...) Beaucoup de joueurs se sont inspirés de lui sans devenir « The King », comme le surnommaient les anglais.

Depuis sa retraite sportive, Éric Cantona est comédien et s'oriente également vers la réalisation. Il s'occupe aussi activement de la promotion du beach soccer en France et dans le monde. En 2005 il propulse l'équipe de France de beach soccer au titre de champion du monde.

De très nombreux ouvrages en langue française lui ont été consacrés.

Bien que né à Marseille, le 24 mai 1966, Éric Cantona n'a pas débuté sa carrière à l'Olympique de Marseille. Après avoir envisagé d'intégrer les centres de formation de Monaco ou de Nice, il opta finalement pour celui d'Auxerre où l'AJA le propulsa sur le devant de la scène.

Attaquant doué, il devint très vite un élément clé de l'équipe entraînée par Guy Roux. Il fut de ce fait sélectionné en équipe de France dès 1987. Il remporta le Championnat d'Europe Espoirs avec les Bleus en 1988, son seul titre en équipe nationale.

De nombreux clubs français vont s'attacher à le recruter et c'est logiquement à l'Olympique de Marseille, un des clubs emblématiques du football français que Cantona signa en 1988 pour un montant record à l'époque dans le football français. Peu de temps après, Cantona se fit remarquer par son premier coup d'éclat médiatique: en août 1988, non retenu en équipe de France par Henri Michel, il traita le sélectionneur national de « sac à merde », ce qui lui valut une exclusion de la sélection nationale pendant une année entière.

L'aventure marseillaise tourna également court lorsque en janvier 1989, il se distingua à l'occasion d'un match amical opposant l'OM au Torpedo de Moscou. Lorsque l'entraîneur marseillais (Gérard Gili) décida de le remplacer, le joueur exprima vivement son mécontentement et jeta son maillot à terre. Le club n'eut d'autre choix que de le sanctionner pendant un mois puis de le prêter aux Girondins de Bordeaux jusqu'à la fin de la saison.

Après son passage à Bordeaux, Eric Cantona rejoignit le Montpellier-Hérault avec lequel il remporta la Coupe de France en 1990, seul trophée remporté à ce jour par le club héraultais, puis il retourna à l'OM. Ce deuxième passage à Marseille ne s'avéra guère plus réussi que le premier. Alors qu'il bénéficiait de la confiance de Franz Beckenbauer, il se blessa gravement au genou et dut observer une convalescence de plusieurs mois. À son retour, Raymond Goethals ayant remplacé Beckenbauer, Eric Cantona ne put jamais retrouver sa place dans l'effectif marseillais, ne rentrant visiblement pas dans les plans de l'entraîneur belge. Il signa alors à Nîmes où une nouvelle affaire le mit au ban du football français au bout de quelques mois. Lors d'un match, particulièrement énervé par les décisions de l'arbitre, Cantona finit par lui jeter le ballon. La FFF le sanctionna alors par un mois de suspension. Le joueur répondit à cette décision par des propos très virulents à la télévision, ce qui eut pour effet d'aggraver la durée de la sanction. Par orgueil, Cantona décida alors en décembre 1991 de résilier le contrat le liant au Nîmes Olympique et de renoncer au football.

Sa décision de mettre un terme à sa carrière après cette affaire fut remise en cause par ses admirateurs ainsi que par Michel Platini. Le sélectionneur des Bleus persuada son attaquant qu'il trouverait dans le championnat anglais un terrain d'expression idéal pour relancer sa carrière. En janvier 1992, Cantona rejoignit le club de Sheffield Wednesday. Mais cette expérience ne dura que le temps d'une mise à l'essai et d'un match d'exhibition. Lassé par les hésitations des dirigeants de Sheffield qui tardaient à lui proposer un contrat, Cantona accepta cinq jours plus tard une offre ferme de Leeds United où il était persuadé de prouver à la France qu'il était un grand joueur. Il devint d'ailleurs champion d'Angleterre quelques mois plus tard. Lors des célébrations du titre (le premier depuis près de 18 ans pour Leeds), amené à s'exprimer devant la foule des supporters en liesse, Cantona déclara avec un fort accent français: I love you, I don't know why, but I love you. Ajoutée à ses performances sur le terrain, cette simple phrase (qui samplée sur un rythme techno fera l'objet d'un disque) fit chavirer les cœurs et marqua le point de départ de la "Cantomania" en Angleterre.

Mais l'histoire d'amour avec Leeds ne dura pas. La saison suivante, malgré une entame en fanfare (triplé à Wembley face à Liverpool à l'occasion du Charity Shield), ses rapports avec ses dirigeants se dégradèrent rapidement. En décembre 1992 il fut finalement transféré à Manchester United pour une somme relativement modeste. Il enchaîna plusieurs saisons exceptionnelles dans ce club prestigieux, gagnant le cœur des fans et surtout des titres (quatre fois champion d'Angleterre et deux fois vainqueur de la Cup). Celui qui n'était que le Frenchie à ses débuts en Angleterre devint alors Eric the King. Il fut également élu meilleur joueur de tous les temps de Manchester United.

Les supporters du club mancunien adulèrent le français. Il devint une véritable star en Angleterre où ses exploits sur le terrain effacèrent tous ses déboires passés. Le football français assista incrédule à cet événement: un joueur de football français qu'il n'avait pas su conserver, élu à deux reprises « meilleur joueur de l'année » du championnat anglais ! La Cantonamania fut telle qu'elle permit à Manchester United de rentrer dans l'ère moderne du football et de développer le marchandisage, les maillots floqués au nom du joueur se vendant par centaines. Une chanson fut même créée à sa gloire

L'idylle entre Cantona et l'Angleterre fut pourtant bien proche de se finir prématurément. Le 25 janvier 1995, les télévisions passèrent en boucle son fameux « mawashigiri coup de pied circulaire » contre un spectateur de Crystal Palace, qui l'avait insulté après une expulsion. L'affaire fit évidemment grand bruit et contribua à renforcer la légende du joueur. Ses détracteurs y virent le coup de sang de trop, ses admirateurs louèrent au contraire sa personnalité décidément unique. Sans excuser le geste, on peut remarquer que la « victime » était un individu bien connu des services de police pour son comportement violent et provocateur. Il avait descendu pas moins de sept travées de gradins pour aller insulter Éric. Ce qu'il convenait alors d'appeler l'affaire Cantona fut marquée par une nouvelle sortie médiatique inoubliable du principal intéressé. Lors d'une conférence de presse liée à l'affaire, plutôt que de répondre aux multiples questions des journalistes, il prononça la phrase suivante en français puis en anglais : Quand les mouettes suivent un chalutier, c'est parce qu'elles pensent que des sardines seront jetées à la mer, avant de se lever et de laisser ses interlocuteurs mi-amusés mi-décontenancés.

Loin de le marginaliser, les frasques extra-sportives de Cantona firent au contraire les délices de ses principaux partenaires, notamment Nike et Sharp. Cantona apparut ainsi dans de très populaires campagnes de publicité où il n'hésita pas à jouer de son image avec un certain sens de l'autodérision. Une publicité Nike, le représentant devant le drapeau anglais avec une phrase: 66 fut une grande année pour l'Angleterre, ce fut la naissance d'Éric Cantona, par analogie avec la victoire anglaise de la coupe du monde 1966.

Condamné en mars à deux semaines de prison ferme avant que la peine soit commuée en 120 heures de travaux d'intérêt général en appel, et suspendu neuf mois par la fédération anglaise (suspension étendue au niveau international par la FIFA), Cantona fit un retour triomphal sur les pelouses anglaises au mois d'octobre suivant, en marquant un but contre Liverpool FC en championnat, puis en contribuant grandement au nouveau titre de champion de son équipe.

Après la saison 1996-1997, marquée par un nouveau titre de champion, mais également des performances sportives moins éclatantes, à 30 ans, Cantona annonça son retrait du football. Une lassitude du milieu sportif le décida à jeter l'éponge au sommet de sa carrière. Il avait toujours eu d'autres occupations et d'autres désirs : la peinture, le cinéma...

Les films dans lesquels Cantona a joué

1995 : Le bonheur est dans le pré : Lionel
1998 : Elizabeth : M. Le Foix
1998 : Mookie : Antoine Capella
1999 : Les Enfants du marais : Jo Sardi
2001 : La Grande Vie ! : Joueur de pétanque 2
2003 : L'Outremangeur : Séléna
2005 : La vie est à nous ! : Pierre
2007 : Lisa et le pilote d'avion : Fando Pietri