Fille d'un avocat, Sabine Azéma passe son enfance et son adolescence à monter des spectacles, avec le concours de ses deux soeurs et de ses amis. Le bac en poche, elle s'inscrit au cours Périmony avant d'intégrer le Conservatoire -avec pour professeur Antoine Vitez-, tout en donnant des leçons de comédie dans un collège. Distribuée au théâtre dans des rôles de jeune première espiègle, elle interprète la fille de De Funès dans La Valse des toréadors d'Anouilh en 1974. Deux ans plus tard, c'est encore sur un mode comique qu'elle fait ses débuts au cinéma (On aura tout vu de Lautner), même si on la retrouve bientôt au générique de La Dentellière.

En 1983, La Vie est un roman, dans lequel elle campe une institutrice au tempérament passionné, marque la rencontre de Sabine Azéma avec celui dont elle deviendra la muse, Alain Resnais. Au fil d'une collaboration qui s'étend sur plus de deux décennies, le cinéaste permettra à la comédienne de révéler les multiples facettes de son talent : héroïne tragique dans le sombre L'Amour à mort (1984) puis dans Mélo, adaptation d'une pièce de Bernstein qui lui vaut un César de la Meilleure actrice en 1987, elle incarne la vive et énergique Odile dans On connait la chanson (1997). Passant du rire aux larmes au gré des six personnages du diptyque Smoking-No Smoking (1993), tantôt vertueuse tantôt vicieuse dans Coeurs (2006), elle donne de la voix dans le film-opérette Pas sur la bouche (2003).

Cette belle complicité avec Resnais n'empêche toutefois pas Sabine Azéma de se frotter très tôt à d'autres univers. Dès 1985, elle décroche un premier César pour sa composition de fille aimante dans Un dimanche à la campagne de Tavernier, qui la confrontera ensuite aux fantômes de la Grande Guerre dans La Vie et rien d'autre -l'actrice retrouvera plus tard le monde des Poilus à l'occasion de La Chambre des officiers.

Vue chez Doillon, Mocky et Blier, elle gagne ses galons d'actrice populaire grâce à l'insolent Chatiliez qui lui confie le rôle de la bourgeoise coincée dans le Bonheur est dans le pré (1995) puis celui de la mère à bout de nerfs de Tanguy (2001). Pétillante et pleine d'entrain (La Bûche), Sabine Azéma inspire aussi les jeunes réalisateurs : jouant les vamps aux côtés de Rouletabille dans Le Mystère de la chambre jaune de Podalydès (et sa suite en 2005), elle cède à toutes les tentations dans l'hédoniste Peindre ou faire l'amour des frères Larrieu, avant d'être choisie par une autre cinéaste de la nouvelle génération, Noémie Lvovsky (L'Ami de Fred Astaire).

Récompenses

1985 : César de la meilleure actrice pour son rôle dans « Un dimanche à la campagne »
1987 : César de la meilleure actrice pour son rôle dans « Mélo »

Filmographie

1976 : On aura tout vu ( de Georges Lautner, avec Pierre Richard, Miou-Miou, Jean-Pierre Marielle) .... Mlle Claude Ferroni
1977 : La Dentellière de Claude Goretta
1981 : On n'est pas des anges... elles non plus de Michel Lang
1983 : La vie est un roman d'Alain Resnais .... Elisabeth Rousseau
1984 : Un dimanche à la campagne de Bertrand Tavernier .... Irène
1984 : L'Amour à mort d'Alain Resnais .... Elisabeth Sutter
1986 : Mélo de Alain Resnais .... Romaine Belcroix
1989 : La Vie et rien d'autre de Bertrand Tavernier .... Irène
1989 : Vanille fraise de Gérard Oury .... Clarisse Boulanger
1993 : Smoking / No Smoking d'Alain Resnais
1995 : Les Cent et une nuits de Simon Cinéma d'Agnès Varda .... Sabine/Irène
1995 : Le bonheur est dans le pré d'Étienne Chatiliez .... Nicole Bergeade
1995 : Mon homme de Bertrand Blier .... Bérangère
1997 : On connaît la chanson d'Alain Resnais .... Odile Lalande
1999 : Le Schpountz de Gérard Oury .... Françoise
1999 : La Bûche de Danièle Thompson .... Louba
2000 : La Chambre des officiers de François Dupeyron .... Anaïs
2001 : Tanguy d'Étienne Chatiliez .... Edith, la mère de Tanguy
2003 : Pas sur la bouche d'Alain Resnais .... Gilberte Valandray
2003 : Le mystère de la chambre jaune de Bruno Podalydès .... Mathilde Stangerson
2005 : Le Parfum de la dame en noir de Bruno Podalydès .... Mathilde Stangerson
2005 : Peindre ou faire l'amour d'Arnaud et Jean-Marie Larrieu .... Madeleine Lasserre
2005 : Olé! de Florence Quentin .... Alexandra